Theyyam-rituaali kertoo musiikin, tanssin ja tulen avulla jumalten ja esi-isien tarinoita. Se on kokemus, joka kiehtoo ja lumoaa, sillä upeat asut ja esitykset vääristävät todellisuuden vieden katsojan toiseen maailmaan. Viimeisimmässä lyhytelokuvassaan Dennis Schmelz ikuisti Theyyamin draaman Sony Alpha 1 II -kamerallaan, ja tämä oli intensiivinen kuvauskokemus.

”Theyyam on henkilö, joka edustaa jumalaa rituaalissa”, Dennis sanoo. ”Jumalia on erilaisia – hyviä ja pahoja, aggressiivisia ja ihastuttavia. Theyyamit ovat aivan tavallisia ihmisiä. Kun he astuvat rooliin, he kuitenkin uppoutuvat siihen täysin. Yksi Theyyam oli hieman aggressiivinen: hän jahtasi minua ja juoksi kohti kameraa. Oppaani laittoi kätensä olkapäälleni kertoakseen, että tilanne oli vakava; tämä ei ollut leikkiä ja minun oli juostava pois Theyyamin luota. Mutta tämä kaikki on osa Theyyamin matkaa. Hän on aluksi erittäin aggressiivinen, mutta kaksituntisen seremonian aikana hänestä tulee rennompi ja rauhallisempi.”

Dennisin elokuva, jonka nimi on yksinkertaisesti Theyyam, tuo esiin tämän Euroopassa vain vähän tunnetun perinteen energian ja voiman. ”Luin Theyyamista aikakauslehdestä vuosi sitten. Siinä oli iso juttu Theyyam-festivaalista Etelä-Intiassa. Laitoin sen heti listalleni asioista, joita haluan kuvata, ja sitten olin sattumalta kuvaamassa muuta Sri Lankassa ja minulla oli aikaa kuvausten välillä, joten varasin lennon Keralaan ja vietin viisi yötä matkustaen eri paikkoihin.”

Hindujen Theyyam-rituaali ei ole suuri festivaali edes Intiassa, sitä järjestetään Keralan ja Karnatakan lähistöllä. Versioita on monia, ja jokainen kertoo oman tarinansa pienissä paikallisissa rituaaleissa, joita pidetään kylissä, metsissä ja syrjäisissä temppeleissä. Tämän kaiken dokumentointi vaati Dennisiltä paljon, mutta onneksi hänellä oli mukanaan paikallinen opas, joka auttoi kuvaamaan kaiken siinä lyhyessä ajassa, joka Dennisillä oli.

Vaikka valmis projekti oli video, Dennis halusi ottaa myös valokuvia, joten hän valitsi Sony Alpha 1 II -kameran ensisijaiseksi kamerakseen. ”Minulla oli myös Sony FX3 gimbaalilla tarvittaessa, mutta Alpha 1 II oli aina olkatuella tai käsissäni. Se on täydellinen hybridikamera minulle, ja sain kuvattua sillä upeita videoita hämärässä yöllä. Pystyin kuvaamaan asetuksella ISO 12 800 S-Log 3 -tilassa, mikä näyttää hienolta. Kuvasin pääasiassa FE 24-70mm f/2.8 GM II- ja FE 70-200mm f/2.8 GM OSS II -objektiiveilla. Pystyin yhdistämään kameran dynaamisen SteadyShot-vakaimen objektiivien optiseen SteadyShot-vakaimeen, ja tämä oli aivan kuin olisin käyttänyt kolmijalkaa. Se oli uskomatonta.”

Hänen kameralaukussaan oli myös FE 16-35mm f/2.8 GM II -objektiivi, jota hän käytti laajempiin otoksiin. Käyttämällä f/2.8-objektiivien kolmikkoa Dennis pystyi kuvaamaan f/2.8-asetuksella saadakseen niin paljon valoa kuin mahdollista, jotta ISO-herkkyys voitiin pitää niin alhaisena kuin mahdollista.

”Kuvasin lähes kaiken 4K-tarkkuudella nopeudella 50 tai 100 kuvaa sekunnissa aukolla f/2.8 ja ISO-asetuksella 12 800 sekä suljin valotusajalla 1/100 tai 1/200 sekuntia kuvataajuudesta riippuen. Kun kuvasin näillä nopeuksilla, pystyin saamaan suosikkikuvani tästä miehestä, joka hyppäsi tulen läpi kipinöiden lentäessä ilmassa hidastettuna. Tätä kuvaa varten vaihdoin jopa PAL-tilasta NTSC-tilaan suurentaakseni kuvataajuutta vielä lisää saadakseni 120 kuvaa sekunnissa. Minua ei haittaa vaihtaa PAL- ja NTSC-tilojen välillä saadakseni vähän enemmän kuvia ja erityisen hidastusefektin, kun näytän kuvamateriaalin nopeudella 24 kuvaa sekunnissa. Se näyttää todella vaikuttavalta.”

Valmis video on dramaattinen, usein tiivistunnelmainen eloisien värien ja kontrastin spektaakkeli. Dennisin tavoitteena oli esitellä kulttuuria ja rituaalia muille. Hänen YouTube-kanavallaan on nähtävillä myös, miten video tehtiin, mikä kertoo meille vielä lisää tästä festivaalista ja Dennisin seikkailusta muutamien kuvauspäivien aikana. ”Meille eurooppalaisille tämä festivaali on todella erilainen verrattuna siihen, mihin olemme tottuneet. Halusin ikuistaa kaiken ja esitellä muille maailman tämän osan ihmisten rikasta kulttuuria ja rituaaleja.”