Monet valokuvaajat ylistävät valokuvauksen muutosvoimaa, mutta Alexandra Surkova koki tämän omakohtaisesti. Hänen intohimonaan on kuvata iberianilvestä – villikissalajia, jonka uskotaan eläneen Iberian niemimaalla miljoona vuotta. Vielä 20 vuotta sitten jäljellä tiedettiin olevan vain 94 iberianilvestä, mutta suojelutyön ansiosta niitä uskotaan nyt olevan noin 2 000.

”Ensimmäinen kohtaamiseni ilveksen kanssa muutti kaiken”, Alexandra sanoo. Hän oli aiemmin käyttänyt kameraansa katuvalokuvaukseen, mutta vuonna 2020 COVID-19-sulku ja lahjaksi saatu Sony FE 200-600mm f//5.6-6.3 G OSS -objektiivi muuttivat hänen intohimonsa. ”Tämä tapahtui viisi vuotta sitten. Lähdin kuvaamaan objektiivin kanssa ja näin ilveksen. Käteni tärisivät. Puolet kuvistani oli epätarkkoja, mutta juuri silloin tiesin, että tuleva elämäni oli siellä. En voinut nukkua sinä yönä tuntemusteni vuoksi. Olin nähnyt tämän erittäin vaikeasti tavoitettavan eläimen, jonka näkeminen luonnossa on todella harvinaista.”

Tuosta sattumanvaraisesta kohtaamisesta lähtien Alexandra on omistautunut kaikenlaiselle villieläinten valokuvaukselle, mutta hänen rakkautensa on ilves. ”Nytkin, kun olen yksin pellolla ja näen ilveksen, käteni alkavat vapista. Se ei ole koskaan ’pelkkä valokuva’. Se tuntuu keskustelulta jonkin ajattoman kanssa. Muistutus siitä, että olen osa jotain paljon suurempaa kuin minä itse. Osa iankaikkisuutta.”

Iberianilves elää melko avoimilla alueilla, usein yksityisten oliivitarhojen suurilla alueilla ja niiden ympäristössä. Sieltä ne voivat löytää suojaa vanhojen, onttojen oliivipuiden, kivisten alueiden ja pensaiden keskeltä, mutta on yksi keskeinen syy, miksi ilves käyttää oliiviviljelmiä elinympäristönään. ”Ne pitävät alueista, jotka ovat täynnä kaneja”, Alexandra sanoo. ”Kani on ilveksen tärkein ravinnonlähde”. Ilves käyttää oliivipuiden varjoa suojana ja odottaa kärsivällisesti kanien ilmestymistä. ”Jos havaitsee tällaista käyttäytymistä, tietää, mistä ilves etsii ruokaa. Joten on yritettävää löytää tällaisia varjopaikkoja, joissa ilves oleskelee päivällä, kun on erittäin kuuma, tai paikkoja, joissa ne metsästävät ruokaa.”

Kesällä oliivitarhojen lämpötila voi nousta 40 ºC:een tai jopa 50 ºC:een. Talvella kaikki muuttuu. Lämpötila voi laskea -3 ºC:een, mikä muuttaa maiseman rakennetta ja väriä. Olosuhteet tekevät ilveksen kuvaamisesta fyysisen haasteen Alexandralle, joka odottaa havaintoja ennen kuin lähtee liikkeelle Sony Alpha 1 II -kameran ja teleobjektiivien kanssa. ”Minulla on ystävä, joka soittaa minulle, kun hän näkee ilveksen”, Alexandra selittää. ”Ilvekset ylittävät usein kahden tilan välisen maa-alueen. Joskus odotan viikon, että ne ylittävät alueen. Minun täytyy olla hyvin hiljaa jopa kaksitoista tai neljätoista tuntia, enkä ehkä näe yhtään mitään.” Vaikka Alexandra ei ehkä näe ilveksiä, hän on varma, että ne tietävät hänen olevan siellä. ”99 prosenttia ajasta kun näen ne, ne eivät näe minua. Mutta olen varma, että ne voivat haistaa ja kuulla minut. Joten ehkä ne nyt tunnistavat minut ja tietävät, että se olen minä. Haluaisin ajatella niin, jotta ne tietävät, että olen taas siellä vain tervehtimässä.”

Eläinten kanssa työskennellessään Alexandra ymmärtää vastuun tasapainottaa ilveksen kaltaisten eläinten ihmeiden ja tarinoiden jakaminen sen varmistamisen välillä, että hänen työllään on positiivinen vaikutus. ”Joskus”, hän aloittaa, ”ei tarvitse tehdä paljoakaan näiden eläinten suojelemiseksi. Joskus ei tarvita muuta kuin ettei aiheuta vahinkoa.” Koska Alexandra on paljon läsnä sosiaalisessa mediassa, hän on erittäin tietoinen kuviensa ja sanojensa voimasta. ”En puhu vain ystävilleni ja perheelleni. Monet ihmiset katsovat, mitä teen nyt. Se on suuri vastuu. Jos ei ole varovainen sanojensa kanssa, ne voivat vahingoittaa. Joskus eläimen sijainnin saattoi paljastaa ajattelemattaan, ja seuraavana päivänä eläin saatettiin tappaa. On oltava hyvin varovainen sanojensa kanssa.”

Yllätysviesti Alexandralle sosiaalisessa mediassa kuvaa täydellisesti valokuvauksen muutosvoimaa, kun sitä käytetään hyvään. ”Noin vuosi sen jälkeen, kun olin alkanut kuvata ilvestä, sain viestin metsästäjältä. Hän kirjoitti minulle ja sanoi seuranneensa minua jo jonkin aikaa. Katsottuaan valokuviani hän osti kameran ja päätti lähteä laukomaan kameralla ennemmin kuin kiväärillä. Se hetki muutti kaiken sisälläni.”

Viesti osoitti Alexandralle, miten voimakasta ja tärkeää valokuvaus on. ”Kyse on paljon muustakin kuin eläinten kuvien näyttämisestä” hän sanoo, ”kyse on muutoksesta. Siinä on kyse tunteista ja sellaisten mielikuvien herättämisestä, joita ei edes tiedä olleen sisällään.”

Hän kuvaili tuota hetkeä sanoilla ”tehtävä suoritettu” ja ymmärsi, että jos hänen työllään oli voima muuttaa yhtä ihmistä, se voisi muuttaa myös monia muitakin.

”Mielestäni valokuvaus ei voi muuttaa maailmaa. Mutta tunteet, joita valokuvaus voi herättää, varmasti voivat. Se, mitä tunnemme, kun katsomme valokuvia.”

Alexandralle tulee edelleen sama tunne kuin hänen aloittaessaan villieläinten kuvaamisen viisi vuotta sitten. ”Minulla on jotain erityistä ilvesten kanssa. En osaa selittää sitä itse, mutta joka kerta kun lähden etsimään niitä, näen niitä. Joudun odottamaan ehkä 20 tuntia, mutta lopulta näen niitä”, hän sanoo. ”Tunne, joka herää sisälläni, on melkein sama kuin ensimmäisellä kerralla.”