Luontokuvaaja ja elokuvantekijä Chris Schmid on 12 vuoden ajan ratkaissut yhtä villieläinten suojelun suurista paradokseista: auttaaksesi pelastamaan ja suojelemaan yhtä maapallon viimeisistä koskemattomista erämaista, sinun on näytettävä se ihmisille.

"On tärkeää jakaa tämän paikan kauneus", sveitsiläinen valokuvaaja sanoo. "Sinun on saatava ihmiset todella ymmärtämään leijonien ja gepardien arvo ja haluttava suojella tätä paikkaa." Se on monimutkainen aihe, jota Chris on dokumentoinut valokuvien ja elokuvien avulla viimeisen vuosikymmenen ajan. "Jos haluat suojella tätä paikkaa", Chris sanoo, "paikallisessa yhteisössä on oltava ihmisiä tekemässä työt. Et voi pyytää ihmisiä suojelemaan villieläimiä, kun heillä ei ole ruokaa eikä rahaa. Kun turistit menevät Afrikkaan ja yöpyvät majatalossa, he antavat työpaikkoja paikallisille yhteisöille ja lisää kannustimia suojella tätä kaunista maata. Mutta tietysti suojelu tarkoittaa myös matkailun huolellista hallintaa, liiallisen matkailun välttämistä ja tiukkojen hallituksen määräysten noudattamista puistoissa. Se on herkkä tasapaino luonnonsuojelun, matkailun ja sekä villieläinten että paikallisten yhteisöjen hyvinvoinnin välillä."

"Esimerkiksi vähän aikaa sitten", Chris jatkaa, "maasailla oli tapana tappaa leijonia. Leijonan metsästys ja tappaminen oli rituaali, todiste siitä, että pojasta oli tulossa mies. Nyt he ovat kuitenkin lopettaneet tämän perinteen. He ymmärtävät, että leijonan arvo on paljon enemmän kuin pokaali. Maasait suojelevat leijonia ja niiden kotia."

Euroopan kasvavasti kesytetyistä maisemista kotoisin oleva Chris on innostunut ja motivoitunut muuttamaan tilannetta luonnonsuojelukuvillaan. ”Euroopassa ei ole enää mitään jäljellä. Meillä on paljon rahaa ja kaikkea mitä haluamme, mutta aidosti villiä luontoa on yhä vaikeampi löytää. Haluan olla mukana varmistamassa, että tuleville sukupolville jää vielä paikkoja, joissa he voivat tuntea olevansa yhtä luonnon kanssa.” Työssään Nomad Trustin kanssa Tansaniassa ja Botswana Natural Selection Foundationin kanssa Chris luottaa Sony Alpha -kameraansa ja -objektiiveihinsa, jotka antavat hänelle vapauden valokuvata ja elokuvata eläimiä, luonnonsuojelijoita ja yhteisöjä sekä tukea hyväntekeväisyysjärjestöjen työtä.

"Normaaliin päivään kuuluu yleensä herääminen ennen auringonnousua, kello 4 aamulla. Meillä on luvat, joiden avulla voimme nimenomaan tulla suojelualueelle ja kuvata siellä, mikä on toinen tapa sijoittaa rahat suoraan suojelualueeseen ja paikalliseen yhteisöön. Yleensä jäljitämme yksittäistä eläintä kertoaksemme sen tarinan, joten matkustamme takaisin sinne, missä näimme sen viimeksi, ja alamme jäljittää. Etsimme jälkiä tai muita merkkejä eläinten käyttäytymisestä. Tavoitteena on löytää ne ennen auringonnousua, jotta meillä on paras valo niiden kuvaamiseen. Lisäksi leijonia kuvattaessa lämpötila voi nousta hyvin nopeasti. Usein aamuyhdeksään mennessä on jo niin kuuma, että leijonat makaavat maassa", Chris nauraa. "Gepardit ovat erilaisia − ne liikkuvat melkein koko päivän välttäen silti keskipäivän ankaria lämpötiloja."

Ihmissuhteet ovat yhtä merkityksellisiä kuin Chrisin kuvaamat villieläimet, ja viimeiset 10 vuotta hän on työskennellyt samojen paikallisten oppaiden kanssa. "Se helpottaa työtä", hän selittää. "Tunnemme ja ymmärrämme toisiamme."

Tansaniassa sijaitsevalla Ngorongoron kraatterialueella Nomad Trust työskentelee paikallisen maasai-väestön kanssa auttamalla leijonien valvonnassa. "Jotkut leijonat rakastavat jahdata paikallista karjaa, joten vuosien varrella he ovat laittaneet kaulapannan näille eläimille. Jos nämä leijonat pääsevät liian lähelle paikallista karjaa, maasait tai paikalliset maanviljelijät saavat siitä ilmoituksen puhelimeensa, ja maanviljelijät laittavat karjansa takaisin bomaan − turvalliseen paikkaan suojaan leijonilta. Työskentelemällä tällä tavoin leijonien kanssa paikalliset yhteisöt ymmärtävät, että on mahdollista elää leijonien rinnalla tappamatta niitä. Seuraamalla leijonia tällä tavalla suojellaan sekä karjaa että leijonia, ja myös ihmisiä. Se on täysin erilaista kuin tapa, jolla työskentelemme Euroopassa. Esimerkiksi täällä Sveitsissä on susia, ja heti kun sudet alkavat hyökätä karjan kimppuun, tapamme ne. Ei siis ole yllätys, että Ngorongoron kraatterialueella on nyt enemmän leijonia kuin meillä on susia."

Ottaessaan uskomattomia kuvia Afrikan villieläimistä ja ihmisistä, jotka auttavat suojelemaan sitä, Chris luottaa Sony Alpha -kameroihin ja -objektiiveihin. "Käytän pääasiassa Sony Alpha 1 II -kameraa valokuvaukseen ja Sony Alpha 7S III -, FX6- ja Burano-kameroita elokuvien kuvaamiseen. Syynä näiden kameroiden käyttöön on niiden uskomaton dynaaminen alue ja ISO-herkkyyden suorituskyky. Tiedän, että voin rikkoa rajoja koko ajan, kun olen hereillä kuvaamassa ennen auringonnousua tai kuvaamassa myöhään illalla."

Chris ei kaihda sitä tosiasiaa, että luonto, kuten hän kuvailee, on villi. "Joskus ihmiset ajattelevat, että se on kuin eläintarha, mutta se on villi, mikä on erittäin tärkeää ymmärtää. Villieläimet ovat osa ekosysteemiämme. Jos petoeläimiä ei ole tarpeeksi, kasvinsyöjien määrä kasvaa räjähdysmäisesti, mikä on uhka niityille, koska eläimet eivät myöskään liiku jatkuvasti välttääkseen saalistajia."

Samoin Chrisin on pysyttävä herkkänä yleisölle. Luovasti hän käyttää työkaluja pehmentääkseen ekosysteemin karua todellisuutta. "Voi olla hankalaa löytää oikea tasapaino graafisten kuvien ja ihmisten välillä, jotka eivät halua nähdä niitä. Nautin vastavalossa olevien kohteiden kuvaamisesta, mikä on mahdollista Alpha 1 II -tunnistimen suuren dynaamisen alueen ansiosta. Kuvaaminen vastavalossa tarkoittaa, että katsojat näkevät vähemmän yksityiskohtia. He näkevät vain esimerkiksi saalistaan syövän hyeenan muodon. Haluan näyttää ihmisille pensaan todellisuuden − tämä ei ole sarjakuvamaailma. En myöskään halua ylläpitää negatiivisia myyttejä tietyistä eläimistä ihmisten mielissä. Teen sen ottamalla valokuvia, jotka kertovat koko tarinan ja joissa näkyy eläinten leikkimistä ja perhesiteet. Ja tietysti pennut − ihmiset rakastavat pentuja!"

Hänen kameroihinsa on asennettu useita objektiiveja, mutta kuten kaikilla valokuvaajilla, Chrisillä on suosikkinsa, kuten kevyt FE 100-400mm f/4.5-5.6 GM OSS, monipuolinen FE 70-200mm f/2.8 GM OSS II ja FE 300mm f/2.8 GM OSS.

Sonyn tuki ulottuu Chrisin kamerasarjan ulkopuolelle, ja tuotemerkki tarjoaa usein suoraa apua. "Nomad Trust työskenteli lihansyöjäprojektin parissa", Chris muistelee, "ja paikalliset metsänvartijat tunnistivat villikoiria ja leijonia tietyltä alueelta. He käyttivät kuitenkin älypuhelimiensa kameroita, ja yksittäisten koirien erottaminen toisistaan oli haastavaa. Kysyin Sonylta, voisivatko he auttaa, ja he toimittivat kolme Cybershot RX10 -kameraa, joissa on upeat zoom-objektiivit. Se auttoi projektia sen työssä villikoirien ja isojen kissojen seurannassa, tunnistamisessa ja suojelemisessa. Se on niin yksinkertaista, mutta tämänkaltaisten yhteisöjen auttaminen antamalla niille oikeat työkalut voi saada aikaan suuren eron."